Ran — ubåten som utforskade under isen
Den autonoma undervattensfarkosten, kallad Ran, användes för att ta sig fram under de stora isytorna vid Dotson Ice Shelf. Ran genomförde uppdragen utan realtidskommunikation och använde sonar och akustiska instrument för att kartlägga isens undersida. Under 2022-kampanjen genomförde Ran 14 framgångsrika uppdrag, däribland ett som varade över 24 timmar, innan den försvann efter att ha nått cirka 16,1 km under isen. Robotubåten var viktig för att samla kritiska data om ishyllornas stabilitet.
Vad målet med uppdragen var och vad som hittades
Huvudsyftet med Ran:s uppdrag var att förstå varför Dotsons östra sida är tjockare och smälter långsammare jämfört med den västra sidan som smälter snabbare. Sonarkartor visade en yta på cirka 139,7 km² och avslöjade terrasserade steg och kanaler som tidigare låg dolda. De här strukturerna under isen, inklusive tårdroppsformade gropar, ger viktiga ledtrådar. Anna Wåhlin, professor i oceanografisk fysik vid Göteborgs universitet, som koordinerade Ran-uppdragen, konstaterade: ”Att se Ran försvinna in i de mörka, okända djupen under isen… är förstås skrämmande.”
Havsströmmar och flöde av värme
Circumpolar Deep Water (CDW), ett varmt och salt strömsystem från den södra oceanen, identifierades som orsaken till att ishyllor eroderas underifrån, särskilt på Dotsons västra sida. Detta leder till att erosionen koncentreras och förklarar varför den västra sidan är mer utsatt för varmt vatten. Processen syns i form av smältkanaler som leder till ett isbortfall på cirka 12,2 meter per år. Förlusten av is under Dotson mellan 1979 och 2017 har bidragit med cirka 0,51 mm till den globala havsnivån.
Vetenskapliga och operativa utmaningar
Den här djupgående forskningen är viktig för att förstå Västantarktis bidrag till den globala isförlusten. Smältkanaler, terrasser och sprickor ställer stora krav både på datormodeller och på fältarbete. Många modeller tar inte tillräcklig hänsyn till hur sprickor kan leda varmt vatten vidare och därigenom påskynda isförluster. Ran:s detaljerade kartor ger ny data som kan förbättra modellerna och ger unika insikter i hur isen smälter.
Varför upptäckterna spelar roll
Utforskningen av de mystiska strukturerna under Dotson Ice Shelf ger ett betydande tillskott till vår kunskap om Antarktis isförlust och dess roll i klimatförändringar och stigande havsnivåer. När ishyllor tunnas ut eller bryts sönder kan landbaserade glaciärer få ökad fart, vilket i sin tur kan driva snabbare havsnivåhöjning. Studien banar väg för nya insikter om hur dolda mekanismer under isen kan snabba på förtunningen av inlandsisar. Den här forskningen markerar ett viktigt steg för att förstå hur förändringar under ytan kan omdefiniera bilden av Antarktis framtid.
